随着气温回升，浙江省长兴扬子鳄保护区的扬子鳄开始频繁活动起来，也吸引了全国各地的游客前来一睹它神秘的容颜。
历经30余年的发展，长兴扬子鳄保护区的扬子鳄，种群数量从最初的11条增加至目前的6246条，种群数量增长了500多倍；保护区面积从0.16公顷扩建到132.98公顷，面积扩大了800多倍。
从最初的自发性、抢救性保护，到扬子鳄的家族兴旺，再到打造“中国扬子鳄栖居地”品牌，长兴都做了什么？
从一口小鱼塘艰难起步
扬子鳄是我国特有的国家一类重点保护的珍稀濒危野生动物，在全球23种野生鳄类中，扬子鳄是最为濒危的物种之一。上世纪70年代末，扬子鳄野生种群数量只有100余条，仅点状分布于浙江、安徽和江苏等3省交界的山地丘陵地区，其生存受到了空前威胁。
长兴县尹家边村村委会地处扬子鳄野生种群的核心分布区，当时，在尹家边村一个叫“上八亩”的鱼塘，仍残存着3条成年扬子鳄。
于是，建立浙江省扬子鳄保护种群和自然保护区的计划就此浮出水面。
1979年，以吴国良为代表的长兴县尹家边村民在“上八亩”鱼塘的四周建起了篱笆墙，为扬子鳄提供了一个重要的生存避难所，并在全省范围内收购散落的扬子鳄进行集中保护，自发地将11条成年野生扬子鳄就地保护起来，创建了面积仅0.16公顷的扬子鳄“养殖场”。当年4月8日，扬子鳄“养殖场”被正式命名为“长兴尹家边扬子鳄保护区”，成为中国扬子鳄保护史上首个民办性质的保护区，就此开启了浙江省保护扬子鳄这一珍稀濒危物种的历史。
1979年5月19日，原浙江省嘉兴地区行政公署下发《关于认真搞好稀有珍贵动物——扬子鳄保护工作的通知》，长兴尹家边扬子鳄保护区——这个民间自发建立的保护区，从此得到了政府部门的认可。
长兴尹家边扬子鳄保护区建立后，如何解决11条成年扬子鳄的口粮成为另一道难题。
每年4月-11月，11条成年扬子鳄的口粮鱼就需要1300多公斤。当时，保护区的管理人员均为志愿者，他们与村民一样，都要为全家的温饱奔波，扬子鳄的“口粮鱼”给村民们带来很大的负担。于是，他们向亲戚、朋友、同学、林场职工和中小学师生员工们寻求帮助，但还不能完全解决扬子鳄的食物需求。为此，他们挤出自己的农作时间，从县内再到县外走街串巷，一边宣讲保护扬子鳄的紧迫性和重要性，一边从城镇居民和农民那里寻求帮助。
保护措施不断完善升级
1983年7月，保护区的扬子鳄成功产下20枚蛋，但未见幼鳄出壳。1984年9月13日，扬子鳄保护种群自建立6年来，终于成功自然繁殖孵化第一窝子一代幼鳄。1997年9月23日，保护区又成功自然繁殖孵化第一窝子二代幼鳄。2006年9月，子三代幼鳄也破壳而出。
喜事接踵而来。
1999年6月，经长兴县人民政府批准，保护区由“民办公助”建制调编为“全民事业单位”，正式更名为浙江省长兴扬子鳄保护区。
从2000年开始，由方盛国教授领衔的“浙江大学-长兴扬子鳄自然保护区”联合科研团队，对扬子鳄的繁殖记录、谱系构建、远亲血缘引进、核心种源群筛选等开展了深入研究，保护区通过实施繁殖池之间的“年度配对繁殖计划”，使扬子鳄种群数量从2000年的248条，急速增加至目前包括子一代、子二代和子三代在内的6246条。
保护成果引起了国际关注。
2001年8月，世界自然保护联盟（IUCN）鳄类专家组的两位副主席Dietrich Jelden和Grahame Webb，率团对浙江扬子鳄分布区进行了实地考察与综合评估。最终，IUCN考察评估团将浙江省提交的《浙江省扬子鳄种源繁育与野外放归的可行性报告》评定为“A+级”“优先推荐”。
保护力度在不断加大。
2002年，浙江省扬子鳄种源自然繁育扩大项目开工建设，长兴县人民政府为此无偿划拨了10公顷配套土地。项目独立修建的繁殖池、成年池、亚成体池和幼鳄池等功能单元，有效杜绝了种群的食幼问题，幼鳄越冬池解决了幼鳄的高死亡率问题。
2006年，占地面积约22.9公顷的浙江省扬子鳄放归自然建设项目开工建设。项目通过免疫力及环境适应能力的检测与评估，并整合形态统计参数，建立了维持扬子鳄种群可持续发展的核心种源群。“核心种源群”有扬子鳄329条，包括247条雌鳄和82条雄鳄。长兴扬子鳄保护区管理处主任王震伟说：“该种源群是一个远亲血缘关系的优质核心种源群。科研团队在仅考虑性别和年龄段的情况下，随机从‘浙江扬子鳄核心种源群’中抽取120条个体，组建浙江扬子鳄放归自然的奠基种群，这是浙江扬子鳄维持种群可持续发展的根本保障。”
经过科学论证，浙江扬子鳄保护种群繁育子代，于2012年4月15日实施自然放归。
打造“中国扬子鳄栖居地”品牌
由于扬子鳄的分布范围比较狭窄，笼罩在它身上的神秘，激起人们观看它的浓厚兴趣。
“每年3月-5月和9月-11月是保护区的旅游旺季，每年接待游客约8万-12万人次，门票收入超过290万元。”长兴扬子鳄保护区管理处副主任李慧介绍。目前，保护区推出了人鳄表演、人鳄同游、迷窟家园体验馆、美食诱鳄、趣味垂钓等项目，游客可以在参观中了解鳄卵孵化、成长、交配等生活习性。
依托极具特色的“扬子鳄”复合资源系统，长兴扬子鳄保护区不断探索扬子鳄商品化养殖，创建“中国扬子鳄栖居地”品牌，争取逐步建设成为一个特色资源突出、产品品牌响亮、景区环境优美、产业发展协调、功能设施配置合理，集科普教育、自然体验、户外拓展等功能于一体的“世界珍稀濒危物种栖息地与生态教育示范地”。
在野生扬子鳄种群处于危险境地之际，是长兴尹家边的村民肩负起保护扬子鳄的重任。30余载的风雨路，扬子鳄早已和尹家边村人的命运紧紧联系在一起，这个被称为“中国扬子鳄村”的小村子，正以代代相传的使命感，继续行走在扬子鳄的保护之路上。
